第一个拭子诞生在1923年，发明它的是一个波兰裔，名叫里奥.格斯藤桑。关于格斯藤桑如何发明了拭子有很多传说，其中一个广泛流传的说法是：1923年的一天，格斯藤桑看到自己的妻子把棉絮缠到牙刷上做角落清洁，基于这个灵感，他很快做出了第一个拭子。
起初他把他的拭子产品叫做“Baby Gays”;之后为了强调质量，他又把产品名字改为Q-tips Baby Gays，Q代表质量(quality);再后来Baby Gays的名称被弃用，简称Q-tips。现在，这类产品更通用的名称是Swabs(拭子)。
拭子的迭代演化：
格斯藤桑最初发明的朴素的棉头木棒拭子至今仍被使用。随着应用越来越广泛，拭子的大小、形状、材质和工艺也发生了不断的演化。拭子头可以是棉花的，也可以是塑料材质的比如聚苯乙烯和聚丙烯。有时也用纸或线来制作拭子头。
拭子的种类：
棉头拭子：
最初的拭子头都是棉质的，主要是基于它的清洁力和吸水性。棉拭子非常廉价易得，经过环氧乙烷消毒或高压灭菌后在医疗上广泛用于伤口处理，以及在法医学上用于犯罪现场取证。在没有替代品的情况下，棉拭子几乎可以用于各种场景的应用。
但是棉头拭子也有一些问题，由于棉花这种天然材质对于样本的释放率较低，以及其中的一些天然脂肪酸会对微生物产生破坏，因此越来越不被用于样本采集。
人造丝头拭子：
人造丝是一种通过木浆制造的合成纤维。虽然被归类为合成纤维，但是本质上是一种天然材料。相比于棉花，人造丝在生产过程中清除掉了可能会损害样本或者样本在运输和处理过程中发生反应的物质，所以一般用于诊断检测的采样。
聚酯纤维头拭子：
聚酯纤维拭子的头部材质使用的是涤纶长纤维缠绕，最早由杜邦公司引入医疗检测领域。涤纶纤维被证明用于微生物采集、快速诊断及PCR检测。聚酯拭子的释放率高，但是成本比棉拭子和人造丝拭子要高。
泡沫头拭子：
使用医疗级聚氨酯制造的拭子，是用于诊断的极佳材料，尤其适用于细胞采样。这种拭子的拭子头通常会制造成片状，表面孔数通常要达到100ppi(每英寸孔数)。这种材质对于亲水性物质吸收好，对疏水性物质吸收差，多用于一些需要抗化学腐蚀的场景，也用于DNA及微生物采样。
植绒拭子：
植绒技术最早开发出来用于化妆品和工业生产。植绒工艺引入拭子生产后，取代传统的缠绕式的拭子头，缠绕式的拭子头被带入一个新的高度。由于植绒工艺及所用的多头分叉的聚酯纤维材质使得植绒拭子有极高的吸收性和释放率，以及被证明对于分子采样和吸收同样高效。被一些机构指定用于核酸采样以及一些基因组分析的研究领域。
拭子的演化也不仅限于材质的变化，在护理、检测、科研等领域的新需求使得拭子在多个维度在不断进化。拭子也不仅仅作为涂抹器，也承担了一些运输介质的作用。